Covid-19: Ein Katalysator für die Bereinigung von Patentportfolios

Durch die COVID-19-Krise hat die Erhaltung der Steuereinnahmen eine noch höhere Priorität erhalten. Die Abteilungen für geistiges Eigentum in den Unternehmen standen schon immer unter dem Druck, den Wert von Patenten für ihr Geschäft nachzuweisen. Angesichts der COVID-19-Krise stehen sie unter erhöhtem Druck, schnell und strategisch zu handeln, um Budgets zu rechtfertigen und den Wert des Patentportfolios ihres Unternehmens als Teil ihrer IP-Portfolio-Management-Strategie zu maximieren. Der erste Teil dieser Serie zur Portfoliooptimierung konzentriert sich auf Neuanmeldungen und die Aufgabe von Patenten.

Patente erfordern sowohl anfängliche als auch laufende Investitionen in Form von Anmelde-, Verfahrens-, Erteilungs- und Aufrechterhaltungsgebühren usw.

Zwei Möglichkeiten zur Kosteneinsparung sind

(1) Verringerung der Zahl der Erfindungsmeldungen, die für Neuanmeldungen anstehen, und

(2) Verzicht auf Patente, die zur Erneuerung anstehen.

Der Patentausschuss, der mit der Erfassung von Erfindungsmeldungen, der Einreichung von Patentanmeldungen und der Aufrechterhaltung von Patentrechten beauftragt ist, muss bei seinen Haushaltsentscheidungen mehrere Faktoren berücksichtigen. Die Gebühren für Patentanmeldungen und die Zahlungen für die Aufrechterhaltung von Patentrechten machten 30 % bzw. 44 % der Patenteinnahmen des USPTO für 2019 aus (Quelle: USPTO). Eine Umfrage unter Patentabteilungen ergab, dass die Ausgaben für Neuanmeldungen und Zahlungen für die Aufrechterhaltung von Patentrechten mehr als 70 % des für Patente vorgesehenen Budgets ausmachen können (Quelle: IAM).

Die Verringerung der Zahl der Erfindungsmeldungen sollte nur eine kurzfristige Maßnahme sein, da sie sich negativ auf das Endergebnis eines Unternehmens auswirken und seine Wettbewerbsposition auf dem Markt schwächen kann. Es besteht die Gefahr, Prioritätsdaten für potenziell bahnbrechende Technologien zu verpassen. Außerdem kann dies den Anreiz für kreative Talente innerhalb eines Unternehmens mindern.

Allein die Erhaltungsgebühren können sich bei großen und/oder veralteten Patentportfolios erheblich summieren. Daher entscheiden sich viele Unternehmen dafür, Patente aufzugeben, wenn sich die Kosten für die Aufrechterhaltung eines Patents nicht rechtfertigen lassen.

Zeitplan und Aufgabe von Patenten

Die wichtigsten Technologiebereiche für US-Patente, die in den letzten zehn Jahren aufgegeben wurden, sind unten aufgeführt. Die unterschiedlichen Technologiebereiche deuten darauf hin, dass die frühzeitige Aufgabe von Patenten in mehreren Sektoren weit verbreitet ist. Die Gruppe der Informations- und Kommunikationstechnologien trug zur überwiegenden Zahl der Patentabbrüche bei. Interessanterweise ist hier auch die Zahl der Patentanmeldungen in letzter Zeit mit am höchsten.

Betrachtet man die einzelnen Technologiebereiche genauer, so war der Prozentsatz der Patentabbrüche in den letzten 10 Jahren bei G11B im Bereich der Datenspeicherung am höchsten, was darauf schließen lässt, dass die in dieser Technologiekategorie tätigen Unternehmen mit Schwierigkeiten zu kämpfen haben könnten. Bei näherer Betrachtung wurden die aufgegebenen Patente in erster Linie Anbietern von Datenspeichern zugewiesen, die in den letzten Jahren mit Problemen zu kämpfen hatten und aufgrund der aktuellen Pandemie einen weiteren Rückgang erleben könnten (Quelle: IDC). Die andere Kategorie mit einem hohen Prozentsatz an aufgegebenen Patenten ist Y10S, die sich auf verschiedene industrielle Technologien beziehen. International Business Machines (IBM) gehörte in beiden Technologiekategorien zu den wichtigsten Anmeldern aufgegebener Patente.

Wichtigste Technologiekategorien für aufgegebene US-Patente, die in den letzten 10 Jahren erteilt wurden

IBM gehört zu den größten Patentanmeldern der Welt und hat seine führende Position in den USA in den letzten 27 Jahren gehalten. Allein im Jahr 2019 erhielt das Unternehmen eine Rekordzahl von 9.262 US-Patenten, in denen 8.500 IBM-Erfinder aufgeführt sind, die sich auf 45 verschiedene US-Bundesstaaten und 54 Länder verteilen (Quelle: IBM). Das Unternehmen nutzt Patente und anderes geistiges Eigentum, das es schafft, um neue Produkte und Dienstleistungen erfolgreich zu entwickeln, zu differenzieren und zu erweitern. Die jüngsten Patente von IBM decken ein breites Spektrum an Technologien ab, wie z. B. künstliche Intelligenz, Blockchain, Cloud Computing, Sicherheit und Quantencomputing.

IBM meldet jedes Jahr mehr als 8.000 US-Patente an. Die Patentanmeldungen von IBM sind zwischen 2009 und 2011 zurückgegangen, was mit der weltweiten Finanzkrise 2008 zusammenfällt. Auch bei vielen anderen Unternehmen war ein ähnlicher Trend zu beobachten, was zu einem allgemeinen Rückgang der Patentanmeldungen beim USPTO führte. Wenn die wirtschaftlichen Auswirkungen der Coronavirus-Krise auch im nächsten Jahr anhalten, ist ein ähnlicher Rückgang der Patentanmeldungen zu erwarten. Fachkundige Recherchen zum Stand der Technik können dazu beitragen, die Erteilungskosten zu senken und die Erteilungsquoten für Unternehmen wie IBM zu verbessern, damit sie ihre Ziele erreichen.

Patentanmeldungen, die IBM und seinen Tochtergesellschaften zugewiesen wurden, sind für den Zeitraum 1999-2020 dargestellt.

IBM hat seit 2015 jedes Jahr durchschnittlich 4.000 US-Patente aufgegeben und ist damit auch bei der Aufgabe von Patenten führend. Der prozentuale Anteil der Patentabbrüche an den Patentanmeldungen (oder Patenterteilungen) liegt in den letzten Jahren bei erstaunlichen 40-50 %. Die Zahl der Patentabbrüche bei den zwischen 1999 und 2020 eingereichten Anmeldungen ist zwischen 2009 und 2011 gestiegen. Mehr als 15.000 der bestehenden IBM-Patente könnten im nächsten Jahr zur Erneuerung anstehen. Wenn die wirtschaftlichen Auswirkungen der Coronavirus-Krise bis ins nächste Jahr hinein anhalten, ist mit einem sprunghaften Anstieg der Patentabbrüche zu rechnen.

Warum gibt IBM in so hohem Maße Patente auf? Wie wir bereits angedeutet haben, können sich allein die Wartungsgebühren für große Patentportfolios auf mehrere Millionen Dollar pro Jahr belaufen. IBM gibt 60 % seiner Patente auf, bevor die erste Zahlung für die Erhaltungsgebühr fällig ist (T0), was zu Kosteneinsparungen in Höhe von 50 Millionen Dollar führt. Unsere Ergebnisse stimmen mit einer Studie aus dem Jahr 2012 überein, die darauf hindeutet, dass die absichtliche Aufgabe von Patenten seit geraumer Zeit Teil der Strategie von IBM ist (Quelle: patentlyo.com). Die erfahrene Patentabteilung von IBM sortiert Patente, die nicht mit den Geschäftszielen des Unternehmens übereinstimmen, sowie Patente mit mangelndem Verwertungspotenzial schnell aus.

IBMs aufgegebene Patente werden für Anmeldungen, die zwischen 1999 und 2020 eingereicht wurden, nach dem Jahr der Beschneidung dargestellt.

Aber warum wurden diese Patente überhaupt angemeldet? Die Entscheidung von IBM, diese Patente anzumelden, um sie dann wieder aufzugeben, könnte mit der Kultur des Unternehmens zusammenhängen, Erfinder zu ermutigen, mit der relativen Unvorhersehbarkeit des Marktes in den Technologiebereichen, die von den Offenlegungen abgedeckt werden, und mit den Herausforderungen, die mit der Entwicklung von Verwertungsstrategien für diese Patente verbunden sind. Diese Strategie scheint für IBM zu funktionieren, das auch Pionierarbeit bei der Lizenzierung von Patenten und bei Transaktionen leistet, die Milliarden von Dollar einbringen. Bei den aufgegebenen Patenten von IBM kann es sich weitgehend um Eitelkeitspatente handeln. Unter den aufgegebenen Patenten können sich aber auch versteckte Schätze befinden. Eine fortschrittliche Portfolioanalyse kann IP-Abteilungen dabei helfen, ihre Entscheidungen über Anmeldungen, Anmeldungen, Übernahmen und Verlängerungen anzupassen und gleichzeitig neue Monetarisierungsmöglichkeiten aufzudecken.

Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Unternehmen zwar schnell Kosten einsparen können, indem sie die Anmeldungen und Verlängerungszahlungen kürzen, dass es aber keine einfache Möglichkeit gibt, zu bestimmen, welche Offenlegungen entfallen können und/oder welche Patente in Ermangelung eines Rahmens aufgegeben werden können. Bei diesen Anpassungen müssen zahlreiche Faktoren wie Geschäftsziele, technologische Lebenszyklen, das Alter des Portfolios, Finanzkennzahlen und Markttrends berücksichtigt werden. Die derzeitige COVID-Situation bietet den Patentabteilungen die perfekte Gelegenheit, ein Rahmenwerk zu entwickeln oder ihr bestehendes Rahmenwerk zu optimieren, um Bereiche zu identifizieren, die keinen Wert liefern.